長崎生まれ、高知市育ち。田岡嶺雲の甥。作家。田中貢太郎と出会い、文学の道に進み、「強情いちご」他で直木賞受賞。土佐の風土に生きる武士の世界を描いた『小説 野中兼山』（毎日出版文化賞受賞）は、彼の文学の集大成と言われる。

1908（明治41） 長崎県長崎市に出生。生後すぐ父が病死したため、父の長兄夫妻の子として育つ。

1921（大正10） 高知県立第一中学校（現・高知追手前高校）に入学するも、理不尽な教師の行いに抵抗、衝突し退学する。

1936（昭和11） 後に師と仰ぐことになる田中貢太郎に初めて会う。

1938（昭和13） 田中貢太郎主宰の雑誌「博浪沙（はくろうさ）」を復刊。

1941（昭和16） 2月、師・貢太郎死去。「しばてん榎文書」を「博浪沙」に発表。9月、熱海に移住。

1942（昭和17） 「強情いちご」発表。翌春、同作その他で直木賞受賞。

1979（昭和54） 『小説 野中兼山』完結、同作で毎日出版文化賞受賞。

1980（昭和55） 高知新聞に自伝的随筆「竹斗可稿（ちくとかこう）」を連載、翌年『ととまじり』と改題し刊行。

1982（昭和57） 4月7日、静岡県熱海で死去。73歳（満）。

＜おもな著作＞
小説「強情いちご」
　　『しばてん榎』
　　『風折れ葦』
　　『小説 野中兼山』
　　『権九郎旅日記』　　
随筆『ととまじり』

＜おもな企画展＞
「田岡典夫  没後20年」（2002年度）